Eurooppa-liigan voitosta jatkaa taistelua enää kuusi joukkuetta, ja näiden joukossa on vain yksi espanjalaisseura, Sevilla FC. Sevillaa ei silti voi lainkaan väheksyä, sillä onhan Eurooppa-liiga sen ominta maaperää.
Sevilla on viidellä mestaruudellaan Eurooppa-liigan ja sen edeltäjän UEFA Cupin historian menestyksekkäin seura. Erityisen mielenkiintoiseksi tilasto menee siinä, että Sevilla on ollut myös kilpailun puolivälierissä tasan viisi kertaa. Toisin sanoen aina, kun Sevilla on edennyt kilpailun tähän vaiheeseen saakka, on se juhlinut lopulta myös mestaruutta.
Tiistaina Sevilla saa Duisburgissa vastaansa Valioliigan seitsemänneksi sijoittuneen Wolverhamptonin. Wolves aloitti urakkansa jo Eurooppa-liigan toiselta karsintakierrokselta, joten illan peli on sille jo kauden 59:s. Wolvesin kausi on myös kestänyt jo 13 kuukautta. Puolivälieräpaikka europeleissä on sille harvinaisuus, sillä viimeksi Wolves on nähty näin pitkällä 48 vuotta sitten.
Sevilla pääsee otteluun lähes parhaalla kokoonpanollaan, sillä sivussa on vain koronavirustartunnan saanut Nemanja Gudelj. Wolvesilta puuttuvat pelikieltoa kärsivä Daniel Prudence sekä polven ristisidevamman kärsinyt Jonny.
Wolves ei ole vielä koskaan voittanut mestaruutta missään eurokilpailussa ja viimeisimmät cup- tai sarjavoitotkin ovat monien, monien vuosikymmenten takaa. Kiinalaissijoittajien rahat, ”superagentti” Jorge Mendesin suhteillaan seuraan tuomat laadukkaat pelaajat ja hyvää työtä tekevä valmentaja Nuno Espirito Santo ovat saaneet kuitenkin seuran kannattajat haaveilemaan menestyksestä. Helpolla ei Sevilla tiistai-iltana tule pääsemään.
Nuno Espirito Santo antoi vastustajajoukkue Sevillasta hyvin kunnioittavia kommentteja.
– Sevilla on erittäin vaikea vastustaja, ja sillä on mahtava valmentaja. Ottelusta tulee suuri haaste. Saamme vastaamme fantastisten pelaajien fantastisen joukkueen. Yritämme pelata hyvän pelin, portugalilainen totesi AS:n mukaan.
– Aloitimme tämän matkan jo kolme vuotta sitten toisella sarjaportaalla. Meidän täytyi luoda joukkueelle identiteetti. Emme saa antaa yllättää itseämme, vaan meidän pitää tietää, mitä tehdä.
– Olen ylpeä siitä, miten olemme tehneet asioita. Nyt voimme sanoa, että meillä on oma identiteettimme. Se perustuu kovaan työhön. Haluamme osoittaa, että olemme sitoutuneita.
Wolvesilla on pelissä myös paikka ensi kauden europeleissä, sillä vain voittamalla koko Eurooppa-liigan se pääsee mukaan myös ensi vuonna – siinä tapauksessa suoraan Mestarien liigaan. Sevillalla sen sijaan on jo paikka Mestarien liigassa plakkarissa.
Sevillan valmentaja Julen Lopetegui on vastustajaa kohtaan yhtä kohtelias, ja muistuttaa Wolvesin rahakkaista pelaajahankinnoista.
– Vastustaja on erittäin kova ja aiheuttaa päänvaivaa. Heillä on erinomaisia pelaajia, ja he ovat pelanneet pitkään hyvällä tasolla. Wolves on käyttänyt kahden viime vuoden aikana jalkapallossa eniten rahaa uusiin pelaajiin yhdessä Manchester Cityn kanssa, Lopetegui muistuttaa.
– Ottelusta tulee varmasti tasainen. Pelaamme yksiosaisen puolivälierän sellaista joukkuetta vastaan, joka keräsi yhtä paljon pisteitä kuin Tottenham, Mestarien liigan viime kevään finalisti. Wolves pakottaa meidät pelaamaan äärirajoillamme.
Aivan kuten Sevillan edellinen vastustaja AS Roma, myös Wolves pelaa kolmen topparin linjalla. Muuten joukkueet eivät Lopeteguin mielestä muistuta toisiaan lainkaan. Tarkkana Sevilla saa olla etenkin meksikolaishyökkääjä Raúl Jiménezin kanssa. Jiménez teki Valioliigassa tällä kaudella 17 maalia ja on tehnyt Eurooppa-liigassa karsintapelit mukaan luettuna jo kymmenen osumaa.
Sevillan vire on ollut koronatauon jälkeen erinomainen. Sen edellinen tappio onkin yli puolen vuoden takaa, kun joukkue hävisi 9.2. Celta Vigolle 1-2. Tauon jälkeisistä 12 pelistä saldona on seitsemän voittoa ja viisi tasapeliä. Seitsemässä viime ottelussaan Sevilla on päästänyt vain yhden maalin, eikä neljässä viimeisessä ainuttakaan.
Ottelu Wolves-Sevilla alkaa kello 22 Suomen aikaa. Ottelun voittaja saa välierissä vastaansa Manchester Unitedin. Samaan aikaan käynnistyy myös illan toinen ottelu Shakhtar Donetsk-Basel. Molemmat ottelut ovat nähtävissä suorina lähetyksinä C Moren kanavilla.