Eurooppa-liigan ennakko: Valtikka vaihtui, mutta Valencia himoaa espanjalaisten kunnianpalautusta

Mestarien liigassa pelataan tänä keväänä toisen kerran kilpailun historiassa täysin englantilainen finaali, kun tiensä Madridissa pelattavaan loppuotteluun selvittivät Liverpool ja Tottenham. Jo nyt voi todeta valtikan eurofutiksessa siirtyneen ainakin hetkellisesti Espanjalta Englannille, mutta Valioliigan värisuora olisi täydellinen, jos myös Eurooppa-liigan finaali pelattaisiin brittiseurojen – tässä tapauksessa lontoolaisten Chelsean ja Arsenalin – kesken. Avausosien tulosten perusteella vahvimmilla ovat juuri Chelsea (1-1 -tasapeli Frankfurtissa) ja Arsenal, joka voitti kotipelinsä maalein 3-1. Arsenalin kolmas, Pierre-Emerick Aubameyangin tekemä maali syntyi ottelun lisäajalla, ja sai valmentaja Marcelinon tuohtumaan. Vielä koskaan ei Euroopan kahden suurimman eurokilpailun molemmissa loppuotteluissa ole nähty neljää joukkuetta yhdestä ja samasta maasta, joten Englannilla on mahdollisuus tehdä historiaa. Eintracht Frankfurt ja Valencia tekevät kuitenkin kaikkensa pannakseen kapuloita rattaisiin. On hyvin poikkeuksellista, että viimeinen espanjalainen joukkue eurokentillä ei ole Barcelona tai Real Madrid, vaan Valencia. Espanjalaisten kunnia onkin tavallaan nyt Valencian harteilla, ja Lepakoista on kiinni sekin, pelataanko loppukesällä Istanbulissa ensimmäinen UEFA Super Cup sitten vuoden 2013 ilman espanjalaisedustajaa. Valencia hakee comebackiinsa puhtia juuri Liverpoolin ja Tottenhamin uskomattomista nousuista, eikä tehtävä mahdoton ole. Onhan Valencian takaa-ajoasema ”vain” kaksi maalia. Joukkueen loppukauden suuntaviivat ovatkin yksinkertaiset, tiivistettynä hashtagiin ”Me haluamme kaksi finaalia”. Tänään comeback maaliin ja finaalipaikka plakkariin, Copa del Reyssä Barcelonaa kuonoon ja lopuksi haltuun Mestarien liiga -paikka – joko La Ligan tai Eurooppa-liigan kautta. Valencia-luotsi Marcelino on peräänkuuluttanut Mestallan kotiyleisön tukea alusta loppuun asti. Eikä toive ole posketon, sillä Mestalla on ollut tällä kaudella vaikea paikka vierailla. Valencia hävisi tosin edellisen kotipelinsä Eibarille 0-1, mutta sitä edeltäneistä 19 kotipelistä joukkueen saldo oli 14 voittoa ja viisi tasapeliä. Ennen Eibar-ottelua Valencia pysyi kotikentällään voittamattomana lähes kuusi kuukautta. Kenraaliharjoituksessaan viime viikonloppuna Valencia haki La Ligasta putoavalta Huescalta muhkean 6-2 -voiton. Hyvin mielenkiintoista tulee olemaan nähdä, millaisen vastaanoton Arsenal-luotsi Unai Emery kotiyleisöltä saa. Emery valmensi Valenciaa hyvällä menestyksellä vuosina 2008-2012, mutta sai Mestallan raivon partaalle tuulettaessaan Euroopan liigan dramaattista välierävoittoa Valenciasta, tuolloin jo Sevillan valmentajana toimiessaan (lue aiheesta lisää avausosan ennakostamme). Unai Emery hallitsee Eurooppa-liigan metkut voitettuaan kilpailun kolmesti putkeen Sevillan kanssa, mutta huolia vierasjoukkueelle aiheuttaa Gunnersin vaisu nykyvire. Viidestä viimeisestä ottelusta Arsenalin ainoa voitto on juuri Valenciasta, mutta Valioliigassa saldona on ollut yksi tasapeli ja kolme tappiota. Sen vuoksi Arsenalin ainoa oljenkorsi ensi kauden Mestarien liigaan onkin Eurooppa-liigan voitto. Arsenalin poissaolijoiden lista on myös isäntiä pidempi, sillä sivussa ovat Aaron Ramsey, Hector Bellerín, Rob Holding, Denis Suárez ja Danny Welbeck. Valencialta loukkaantumislistalla ovat Denis Tsheryshev ja Geoffrey Kondogbia. Unai Emery ei suinkaan ole ainoa Valencian kotiyleisölle tuttu kasvo, vaan Mestallalle palaa myös saksalaistoppari Shkodran Mustafi. Mustafi pelasi Valenciassa vuodet 2014-2016 ennen siirtoaan Arsenaliin. Tärkeitä maaleja Valencia odottaa muun muassa Kevin Gameirolta, joka viettää tänään 32-vuotispäiviään. Ottelu Valencia-Arsenal alkaa kello 22, ja sitä voi seurata C Moren kanavilta.

LUE MYÖS: