Eurooppa-liigan ennakko: Kolme espanjaisjoukkuetta puolivälierissä

Mestarien liigan puolivälierien ensimmäiset osaottelut on pelattu. Nyt on Eurooppa-liigan vuoro. Euroopan kakkoskilpailussakin riittää hienoja taistelupareja. Keskitymme tässä jutussa otteluihin Athletic Bilbao-Sevilla ja Villarreal-Sparta Praha. Athleticin ja Sevillan välisessä otteluparissa on kyse kahdesta hyvin selkeästä pelitavasta ja seuraidentiteetistä. Mielenkiintoisia match-upeja löytyy moneen lähtöön. Ensimmäinen kysymys: miten Sevillan topparipari pystyy pitämään Aritz Adurizin aisoissa? 35-vuotias hyökkääjä johtaa tämän turnauksen maalitilastoa kahdeksalla osumalla. Entä miten käy, kun keskikentällä otetaan yhteen? Molempien joukkueiden keskikentän kolmioista löytyy sekä taitoa (Éver Banega vastaan Beñat Etxebarria) että voimaa (Steven N’Zonzi vastaan Raúl García). Pelaajapuolella suurin yksittäinen kysymys liittyy Athleticin keskuspuolustukseen. Aymeric Laporte on todennäköisesti loppukauden sivussa. Pystyykö Carlos Gurpegi paikkaamaan uskottavasti? Miltä joukkueiden vireystilat näyttävät? Sekä Athleticin että Sevillan koneet ovat hieman yskineet viime viikkoina. Nyt yskimiseen ei ole varaa. Molemmissa leireissä ollaan täysin tietoisia siitä, että Eurooppa-liigan voitto on käytännössä ainoa mahdollisuus päästä ensi kaudeksi Mestarien liigaan. Veikataan Athleticille 1-0-voittoa.

Villarrealilla ovet auki neljän joukkoon

Villarreal on pienen kaupungin pieni seura. Joukkueessa tehdään tietynlaisesta niukkuudesta huolimatta erinomaista työtä. La Ligan nelospaikka on täysin joukkueen omissa käsissä, ja nyt on saumat Eurooppa-liigassakin välieriin. Keltaisen Sukellusveneen tilanne on sikäli erilainen kuin Athleticilla ja Sevillalla, että La Ligan nelossija on jo tuomassa Villarrealille paikan ensi kauden Mestarien liigaan (tai tarkemmin sanottuna turnauksen karsintoihin). Siinä mielessä joukkue voi pelata Eurooppa-liigassa melko paineettomasti. Villarrealin vastustaja on Sparta Praha. Tshekkijoukkue ei missään nimessä ole huono. Siitä kertovat muun muassa neljännesvälierät, joissa Sparta pudotti Lazion yhteismaalein 4-1. Vaikka kuinka Sparta Praha voitti Lazion, tämän otteluparin selkeä ennakkosuosikki on Villarreal. Hieman on Villarrealinkin otteissa ollut viime viikkoina havaittavissa kisaväsymystä. Toisaalta, joukkue kohtasi peräkkäin Sevillan, Bayer Leverkusenin ja Barcelonan, joten ei otteluohjelmakaan se kaikkein helpoin ollut. Pelaajapuolella on jonkin verran haasteita, sillä etenkin puolustuksesta useampi pelaaja on sivussa. Vahva uskomus on siihen, että johdonmukainen työ tuottaa Villarrealille tänään voiton. Lukemat 2-0.