Tänään, keskiviikkona, on Valencian vuoro aloittaa pelinsä Mestarien liigan neljännesvälierissä, kun se pelaa vieraskentällä italialaista Atalantaa vastaan.
Tässä tapauksessa vieraskentällä tarkoitetaan Milanossa sijaitsevaa San Siroa, joka toimii normaalisti Internazionalen ja AC Milanin kotipyhättönä. Atalantan Gewiss Stadiumilla tehdään parhaillaan muutoksia, jotta se täyttäisi tulevaisuudessa Euroopan jalkapalloliitto Uefan kriteerit.
Marca uutisoi tiistaina, että Valencian päävalmentaja Albert Celades ja Dani Parejo eivät olleet lainkaan tyytyväisiä San Siron nurmeen tarkastellessaan sen kuntoa.
Kehno alusta ei tule varsinaisesti yllätyksenä, sillä San Siron nurmi on ollut ongelmallisessa kunnossa jo pitkään. Sen lisäksi kentällä on pelannut jo kolme ottelua viimeisen viikon sisällä.
Kumpikin seura joutui käymään kovaa kamppailua jatkopaikastaan. Valencia voitti oman alkulohkonsa, mutta Chelsea päätyi sen kanssa tasapisteisiin ja Eurooppa-liigaan pudonnut Ajax jäi Los Murciélagosista vain pisteen päähän.
Ensimmäistä kertaa Mestarien liigassa pelaava Atalanta näytti putoavan kokeneempien europelijoukkueiden kyydistä jo varhaisessa vaiheessa. Sillä oli ensimmäisten neljän lohko-ottelun jälkeen kasassa vain yksi piste, jonka se nappasi Italiassa Manchester Cityä vastaan 1-1-tasatuloksella.
Cityn Gabriel Jesus mokasi ottelussa rangaistuspotkun, ja Valioliigan hallitseva mestari pelasi viimeisen vartin alivoimalla, kun maalivahti Claudio Bravo katseli punaista. Bravo oli vaihdettu kentälle kesken ottelun ykkösvahti Ederson Moraesin tilalle, joten Cityn tolppien välissä oli pelin loppuhetkien ajan laitapuolustaja Kyle Walker, jonka tarvitsi vain torjua yksi vapaapotku ja vangita yksi keskitys käsiinsä.
Gian Piero Gasperinin valmentaman Atalantan tilanne näytti tukalalta tasapelipisteestä huolimatta. Se päästi neljässä ensimmäisessä lohkopelissään yhteensä 12 maalia ja onnistui itse maalinteossa vain kolmesti.
Kahdessa viimeisessä ottelussa La Dean kurssi kuitenkin kääntyi, ja se hyötyi myös lohkon muista tuloksista. Viimeisissä peleissään Atalanta voitti Dinamo Zagrebin 2-0 ja Šah’tar Donetskin 3-0. Jatkopaikka irtosi pisteen erolla Šah’tariin.
Valencia joutuu lähtemään illan otteluun siipirikkoisena. Espanjalaisvieraiden riveistä puuttuvat muun muassa hyökkääjä Rodrigo Moreno ja keskikenttäpelaaja Francis Coquelin. Päävalmentaja Celadesin mukaan kyseessä on kuitenkin ongelma, johon Valencia on jo tottunut kuluvalla kaudella.
– Se on valitettavasti yleinen ongelma, mutta me olemme sopeutuneet siihen, kommentoi Celades Marcan mukaan.
– Se on iso sääli, että nämä pelaajat eivät ole päässeet mukaamme. Tämä on iso mahdollisuus niille, jotka pystyvät pelaamaan. Meidän on sopeuduttava tähän tilanteeseen.
Celades tietää, että hänen ryhmällään on tänään vastassa yksi Euroopan tulivoimaisimmista joukkueista. Atalanta on 63 maalillaan Italian Serie A:n tehokkain joukkue. Euroopan muissa huippusarjoissa vain Manchester City (65) ja Paris Saint-Germain (67) ovat onnistuneet sitä useammin maalinteossa.
– Me tunnemme heidän joukkueensa hyvin. Se pitää paikkaansa, että meillä on vastassa todella hyökkäävä joukkue. Heillä on upea kausi menossa.
– He tykkäävät hyökätä. Me yritämme loukkaantumisistamme huolimatta valmistautua niillä pelaajilla, jotka meillä on käytössä.
Historian valossa Valencia on Atalantaan verrattuna jalkapallojättiläinen. Se on muun muassa voittanut Espanjan pääsarjamestaruuden kuudesti, Copa del Reyn kahdeksan kertaa, Uefa Cupin (nyk. Eurooppa-liiga) kerran sekä päässyt kahdesti Mestarien liigan loppuotteluun. Atalantan edellinen ja ainoa pokaali on kaudelta 1962–63, jolloin se voitti Italian Cupin.
Atalantan presidentin Antonio Percassin mukaan illan koitos on ”tärkein ottelu seuran historiassa”.
– Se ei tunnu todelliselta! On jännittävää jo vain ajatella, että huomenna pelaamme Mestarien liigan neljännesvälierissä. Se on mahtavaa myös kannattajillemme, kommentoi Percassi tiistaina Sky Sport Italialle.
– Toisaalta olemme ihmeissämme, mutta toisaalta se osoittaa, kuinka paljon tämä seura on kasvanut ja mille tasolle Atalanta haluaa päästä.
– Tämä on toteen käynyt unelma. Toivon pelaajilleni parasta, koska tästä tulee ainutlaatuinen kokemus, jonka muistamme loppuelämämme ajan.
Atalanta-Valencia alkaa kello 22.00, ja sen näyttävät suorana C More Sport 2 ja suoratoistopalvelu C More. Mestarien liigassa pelataan samaan aikaan myös Tottenhamin ja RB Leipzigin välinen ottelu.