Villarrealin viime kausi oli kaksijakoinen. Syyskausi sujui heikosti ja päävalmentaja Unai Emery oli jopa lähellä jättää seuran saatuaan tarjouksen Newcastlesta. Lopulta Emery päätti jäädä Villarrealiin, vaikka kauden ensimmäiset kuukaudet menivät monella tapaa penkin alle.

Peliesitykset jättivät toistuvasti parantamisen varaa ja myös tehottomuus vaivasi. Syyskaudella Villarreal jäi jopa kuudesti maaleitta sarjaotteluissa, ja useasti maalit pakkautuivat yksittäisiin otteluihin. Kuvaavaa oli se, että joulukuuhun mennessä Villarreal oli onnistunut voittamaan vain neljä ottelua La Ligassa, ja keikkui kaukana europaikoista. 

Tasaisuus loisti poissaolollaan myös kevätkaudella. Villarreal pelasi Mestarien liigassa, ja sarjaotteluissa Emery käytti vahvaa rotaatiota etenkin hyökkäyspäässään. Lopulta Villarreal sijoittui sarjassa seitsemänneksi ja pelaa siten alkavalla kaudella Konferenssiliigassa.

Villarreal pelasi upean kevään Mestarien liigassa. Kuva: Getty

Jos sarjakausi sujui odotettua heikommin, sen sijaan Mestarien liigassa Villarreal oli suorastaan valtava yllättäjä. Se pudotti neljännesvälierissä Juventuksen ja puolivälierissä Bayern Münchenin. Välierissä Liverpool oli lopulta parempi. Emery osoitti jälleen olevansa todellinen mestaritaktikko kaksiosaisissa ottelupareissa. Se ei suoranaisesti tullut yllätyksenä, sillä olihan Emery johdattanut Villarrealin Eurooppa-liigan mestariksi keväällä 2021.

Emeryn Villarreal tunnetaan taktisesti vahvana ja vaikeasti kukistettavana joukkueena, joka parhaimmillaan kykenee pelaamaan kokonaisvaltaista jalkapalloa.

Se puolustaa tiiviisti, jättää vastustajalle vähän tilaa boksin edustalla ja iskee nopeasti koko joukkueena vastaan. Toisaalta Villarrealille ei ole minkäänlainen ongelma myös itse dominoida pelitapahtumia pallonhallinnan kautta. Emery valitseekin muutamasta tarkasti valmistetusta, mutta toisistaan täysin poikkeavasta pelitavasta parhaan kunkin vastustajan mukaan.

Villarrealin pelaajamateriaali on parantunut huomattavasti muutaman viime vuoden aikana, mutta se on edelleen varsin riippuvainen muutamasta yksilöstä. Villarrealin on pidettävä kiinni Pau Torresin, Gerard Morenon, Arnaut Danjuman ja Yéremy Pinon kaltaisista tähtipelaajistaan.

Unai Emery on tottunut menestymään Euroopassa, mutta alkavalla kaudella Villarrealin kannattaisi panostaa nimenomaan La Ligaan. Kuva: Getty

Dani Parejon, Raúl Albiolin ja Manu Triguerosin kaltaiset konkarit nousevat alkavallakin kaudella arvoon arvaamattomaan. Muun muassa Albiol pelasi suorastaan upean viime kauden Paun toppariparina, ja saa edelleen aivan liian vähän arvostusta osakseen.

Villarrealin kesän siirtoikkuna on ollut hyvin hiljainen. José Luis Morales saapui vapaana agenttina sarjatasoa vaihtaneesta Levantesta ja tuo Emerylle täysin poikkeuksellisen vaihtoehdon hyökkäykseen. Sergio Asenjo jätti Villarrealin ja siirtyi kasvattajaseuraansa Valladolidiin. Kokenut Pepe Reina saapui korvaamaan Asenjoa.

Jos Villarreal haluaa ensi kaudella taistella tosissaan paikasta Mestarien liigaan, on Emeryn tehtävä iso päätös siitä, kuinka korkealle hän arvostaa Konferenssiliigan. Villarreal osoitti viime kaudella, ettei se kykene pelaamaan laadukkaasti kahta kilpailua samaan aikaan.

Villarrealin kannattaa panostaa La Ligaan, sillä jalkeilla olevalla joukkueella (jos Paun ja Danjuman kaltaiset avainpelaajat jäävät) se kykenee toden teolla haastamaan sarjan kärkijoukkueet paikasta Mestarien liigaan. Jos Villarreal kykenee täyttämään potentiaalinsa, ei sen kannata huolehtia Konferenssiliigasta, sillä UCL- tai UEL-paikka on täysin napattavissa La Ligassa. Molempiin ei ole kuitenkaan varaa – edelleenkään.

Tuukka Ikkeläjärvi
Twitter: @tuukka_21

Aiheet Emery Unai Kausiennakot La Ligan kausiennakko 2022-23 Villarreal