Näkökulma: Espanja joutuu EM-kisoissa koville jo alkulohkossa

Espanjassa muistetaan hyvin, mitä tapahtui 1,5 vuotta sitten. Brasilian MM-turnauksessa kolme ottelua, yksi voitto, kaksi tappiota ja kotiin. Ei olisi maailman suurin yllätys, mikäli ensi kesän EM-turnauksessa kävisi samalla tavalla. Espanja arvottiin hetki sitten EM-kisojen kovimpaan lohkoon yhdessä Tshekin, Turkin ja Kroatian kanssa. Tshekki voitti A-lohkon, Kroatia oli H-lohkon kakkonen ja Turkki pääsi niin ikään suoraan kisoihin parhaana lohkokolmosena. Käydäänpä läpi, millaisista joukkueista on kyse.

Tasaisen rintaman Tshekki

Tshekki on ollut suhteellisen tasainen suorittaja nimenomaan EM-tasolla. Paras saavutus on vuodelta 1996, jolloin joukkue saavutti hopeaa. Kahdeksan vuotta myöhemmin tuli vielä pronssia. Kaksissa viime kisoissa sijoitukset ovat olleet 11:s ja kuudes. Syksyllä päättyneissä karsinnoissa Tshekki tosiaan voitti A-lohkon. Saavutus on komea, kun muistetaan että samassa lohkossa pelasivat Islanti, Turkki ja Hollanti. Tuollaisessa lohkossa 19 maalin tekeminen 10 ottelussa on vahva näyte onnistuneesta hyökkäyspelaamisesta. Tshekin joukkueen nimekkäin pelaaja on lähes ikämiesosastoa Valioliigasta. Maalivahti Petr Cech on 33-vuotias, mutta koppi tarttuu edelleen mukavasti. Maalivahtipeli on sitä luokkaa, että ainakaan siihen Tshekki ei kisoissa kaadu. Muutoin joukkueesta löytyy suhteellisen nimettömiä pelaajia Tshekin pääsarjasta sekä muun muassa Turkin, Saksan ja Englannin hieman pienemmistä seuroista. Nimillä ja seuroilla ei ole merkitystä, jos peli rullaa näin hyvin.

Arda Turanin Turkki

Turkin joukkueessa yksi on selkeästi ylitse muiden. Kapteeni Arda Turan on monelta osin joukkueen ykköspelaaja. Ensinnäkin, Barcelona maksoi hänestä viime kesänä peräti 34 miljoonaa euroa. Toiseksi, Turkin pallollinen pelaaminen pyörii hyvin vahvasti Ardan kautta. Toki Turkin joukkueesta löytyy toinenkin pallollisen pelaamisen taituri: Bayer Leverkusenin Hakan Calhanoglu. Jos 21-vuotias Calhanoglu pelaa EM-turnauksen hyvin, jokin isompi seura saattaa kutsua pian kisojen jälkeen. Turkin viime arvokisoista on aikaa. Joukkue ylsi vuoden 2008 EM-kisoissa neljän parhaan joukkoon, mutta sen jälkeen ei maa ole karsintoja läpäissyt. Moni tietysti muistaa Turkin suurimman saavutuksen, eli MM-pronssin vuodelta 2002. Vaikka Turkin viime arvoturnauksesta tulee kuluneeksi kahdeksan vuotta, ei Kaakkois-Euroopan suurta maata pidä aliarvioida. Karsinnat alkoivat heikosti, mutta sittemmin kelkka kääntyi. Joukkue ei ole nyt hävinnyt 11 otteluun, joista kahdeksan on ollut karsintapelejä.

Kroatian vahvuutena keskikenttä

Luka Modric, Ivan Rakitic, Mateo Kovacic. Kroatian keskikentältä löytyy laatua. Ja löytyy joukkueesta muitakin nimekkäitä pelaajia: hyökkääjä Mario Mandzukic, vasen laituri Ivan Perisic sekä oikea pakki Darijo Srna. Keskikentän erinomaisen syöttöpelinsä ansiosta Kroatia pystyy hallitsemaan palloa lähes mitä tahansa vastustajaa vastaan. Tässä suhteessa ottelusta Espanjaa vastaan voi tulla hyvin mielenkiintoinen. Syksyllä päättyneissä karsinnoissa Kroatia sijoittui H-lohkossa Italian jälkeen toiseksi. Kroatia hävisi 10 ottelustaan vain yhden ja päästi ainoastaan viisi maalia. Maan arvokisahistorian suurin hetki koitti vuonna 1998, jolloin joukkue voitti Ranskan kisoissa pronssia. Sittemmin joukkue on ollut kaikissa kisoissa vuoden 2010 MM-kisoja lukuun ottamatta mukana. Lähes kaikilla kerroilla taival on päättynyt alkulohkoon. Tulevana kesänä palataan Ranskaan. Kroatia voi olla tutussa paikassa yllättävän kova.

Espanja silti ennakkosuosikki

Tässä vaiheessa lienee selvää, että Espanja on kovassa seurassa. Siitä huolimatta kaksi viimeistä EM-turnausta voittanut maa on lohkonsa ennakkosuosikki. Espanja voitti C-lohkon aika lailla näytöstyyliin. 10 ottelua, yhdeksän voittoa ja maaliero 23-3. Espanja pursuaa taitoa lähes jokaisella pelipaikalla. Oikeastaan vain keskushyökkääjän tontti on edelleen hieman kysymysmerkki. Se on käytännössä varmaa jo nyt, että Espanja hallitsee EM-kisoissa palloa ottelusta toiseen. Kolmas peräkkäinen Euroopan mestaruus riippuu siitä, miten Espanja a) onnistuu murtamaan syvällä makaavia puolustuksia ja b) kontrolloimaan negatiivisia tilanteenvaihtoja eli hetkiä pallonmenetysten jälkeen. Jos ratkaisuja ei löydy, tie voi päättyä jo alkulohkoon.