Näkökulma: Athletic pitkästä aikaa mukana Mestarien liigassa

Tällä kaudella Mestarien liigan lohkovaiheessa nähdään neljä joukkuetta Espanjasta: Atlético Madrid, Barcelona, Real Madrid ja Athletic Bilbao. Kaikki neljä pelaavat Uefan säädösten myötä eri alkulohkoissa. Eri vastustajia kertyy siis yhteensä 12. Juttusarjassa käydään kaikkien espanjalaisten lohkot läpi. H-lohkosta löytyy viimeinen espanjalaisjoukkue (tai pitäisikö sanoa baskijoukkue) Athletic Bilbao. Athletic ei ole ollut Mestarien liigan lohkovaiheessa sitten kauden 1998-99, joten Bilbaon on syystäkin vallannut innostunut ilmapiiri. Vastaansa Athletic saa Porton, Shakhtar Donetskin ja Bate Borisovin. Porto on Mestarien liigan vakiokävijä. Viime kaudella portugalilaisjoukkue jäi lohkokolmoseksi Atlético Madridin ja Pietarin Zenitin taakse. Päävalmentaja Julen Lopetegui vahvisti kesällä joukkuetta monilla La Ligasta tutuilla pelaajilla. Keskikentän pohjalla pelaa nyt Real Madridin Casemiro ja hieman ylempää löytyy Atléticon lupaava Óliver Torres. Lisäksi laidoilla saavat peliaikaa Granadasta hankittu Yacine Brahimi, Atléticon Adrián ja Barcelonan Cristian Tello. Joukkueen ehdottomasti suurin nimi on kaikesta huolimatta keskushyökkääjä Jackson Martínez. Porto ei ole aloittanut Portugalin liigaa erityisen hyvin, mutta joukkueessa on ehdottomasti potentiaalia. Shakhtar on niin ikään lohkovaiheen vakiovieras. Itä-Ukrainasta tulevan joukkueen kohdalla on tällä kertaa turha puhua pelaajahankinnoista tai vastaavista asioista. Kylmä fakta on se, että Shakhtarin arkeen vaikuttaa tällä hetkellä Ukrainan sota. Kaikki arkisemmat asiat sodan rinnalla ovat melko pieniä murheita. Itä-Ukrainassa ei saa pelata, joten Shakhtar pelaa kotiottelunsa lännempänä Lvivissä. Ulkomaalaispelaajatkin suostuivat palaamaan pienen pakotuksen avulla. Pelin tason kannalta hyvä, että palasivat, sillä Shakhtarin koko hyökkäyspelaaminen on rakennettu brasilialaisten varaan. Athleticin kolmas vastustaja on valkovenäläinen Bate. Matkalla lohkovaiheeseen joukkue voitti karsinnoissa albanialaisen Skënderbeun, unkarilaisen Debrecenin ja slovakialaisen Slovan Bratislavan. Joukkueen mahdollisuuksia lohkossa heikentää entisestään ylivoimaisesti parhaan tehomiehen Sergei Krivetsin myynti Ranskaan kesän siirtoikkunan aikana. Athletic on lohkon voittajasuosikki, mutta tässä lohkossa tullaan pelaamaan ristiin. Porto ja Shakhtar ovat vahvoja joukkueita, jotka voivat aivan hyvin edetä kahdestaan jatkoon. Ainoa selkeästi heikompi on Bate. Tuomio: 1. Athletic, 2. Porto, 3. Shakhtar, 4. Bate