Barcelonan kapteeni Lionel Messi osoitti tukensa päävalmentaja Ernesto Valverdelle lauantain Copa del Reyn loppuottelun alla.

Messi puhui perjantaina ensimmäistä kertaa julkisuudessa Barcelonan hävittyä Mestarien liigan välierissä Liverpoolille yhteismaalein 3-4. Liverpool käänsi reilut kaksi viikkoa sitten otteluparin ympäri toisessa osassa, jossa se iski kaikki neljä maaliaan.

– Se oli valtava isku minulle ja koko pukukopille. Oli vaikeaa nousta takaisin ylös. Luulen, että se oli nähtävillä myös seuraavassa pelissämme, kommentoi Messi Diario Sportin mukaan.

– Mutta nyt meillä on loppuottelu edessä, pokaali voitettavana ja mahdollisuus voittaa tupla. Meidän on päätettävä kausi hyvin.

Messi puolusti Valverdea ja sanoi, että tappio Liverpoolille ei ollut valmentajan vika.

– En ole juurikaan nähnyt valmentajan saamaa kritiikkiä, mutta voin rehellisesti sanoa, että minusta hän on tehnyt vakuuttavaa työtä saavuttuaan tänne. Häntä on vaikea syyttää mistään, mitä tapahtui Liverpoolia vastaan. Me pelaajat olemme syypäitä.

Barcelona luhistui Mestarien liigassa myös viime kaudella. Se voitti AS Roman puolivälierien avausosassa 4-1, mutta päästi italialaiset toisessa osassa rinnalleen ja vierasmaalisäännön turvin ohi. Vuoden takaiset muistot tulvivat myös Messin mieleen Liverpoolia vastaan kärsityn tappion jälkeen.

– Se jätti ison tahran tähän kauteen. Niin voi käydä kerran, mutta se ei saisi ikinä tapahtua kahtena vuotena peräkkäin. Eikä silloin, kun on mahdollisuus mennä eurocupin loppuotteluun. Valmentaja on osasyyllinen, mutta me (pelaajat) olemme isommassa osassa.

Valverdelle on povattu jopa potkuja, jos Barcelonan pokaalit jäävät tällä kaudella ainoastaan La Ligan mestaruuspyttyyn. Messi haluaisi Valverden jatkavan penkin päässä.

– Hänestä voi pitää tai olla pitämättä, mutta viime kaudella voitimme tuplan ja nyt taistelemme toisesta tuplasta. Jos sitä ajattelee, olemme hävinneet kaksi [isoa] peliä näiden kahden kauden aikana. Ongelma on se, miten hävisimme ne. Muu kausi on sujunut hyvin.

Barcelona pelaa lauantaina kauden viimeisen ottelunsa, kun se kohtaa Valencian Copa del Reyn loppuottelussa, joka pelataan Benito Villamarínilla Sevillassa kello 22.00 Suomen aikaa.