UEFA Nations Leaguen toinen painos huipentuu tällä viikolla, kun Milanossa ja Torinossa pelataan Final Four -turnaus. Vaihtelu on ollut suurta ja virkistävää, sillä yksikään edellisen Final Four -turnauksen osallistujista ei selvinnyt tällä kertaa neljän parhaan joukkoon. Portugali joutuu luovuttamaan tällä viikolla kruununsa joko Espanjalle, Italialle, Belgialle tai Ranskalle.

Luis Enriquen valmentama Espanja lähtee turnaukseen haastajana, sillä sen välierävastustaja Italia on paitsi hallitseva euroopanmestari, niin myös isäntämaa. Lisäksi Italialla on allaan huima 37 maaottelun tappioton putki. Päävalmentaja puhuikin ottelua edeltäneessä lehdistötilaisuudessa maltillisen rauhallisesti välieräodotuksistaan.

– Ei ole sattumaa, että Italia on pelannut 37 ottelua peräkkäin ilman tappiota. He pelaavat erittäin hyvin, ja ovat siksi Euroopan paras joukkue ja yksi koko maailman parhaista, Luis Enrique kehui.

– En ole nähnyt Italian MM-karsintapelejä, mutta olen kunnianhimoinen ja ajatukseni on lähteä alusta alkaen hakemaan voittoa. Meillä on monia pelaajia loukkaantuneina, mutta silti meillä on paljon hyviä pelaajia, joista valita, ja minun on syytä olla siitä iloinen.

– Minä olen iloinen ollessani Italiassa. Minä rakastan kahvia, jääteloä, Italian aurinkoa ja Italian maajoukkuetta. He ovat euroopanmestareita voitettuaan ansaitusti Englannin, ja nyt on meidän vuoromme.

Italia pudotti EM-kisojen välierissä Espanjan vasta rangaistuspotkukilpailun jälkeen. Luis Enriquen mielestä joukkueen suoritustaso onkin pysynyt korkeana, ja fanien on syytä nauttia peleistä.

– Olemme neljän parhaan joukossa, kuten EM-kisoissakin. Sen pitäisi olla innostavaa kaikille, että Espanja on yltänyt kärkisijoille kahdessa viimeisessä isossa turnauksessa. Nyt on aika nauttia siitä.

Espanjassa on totuttu löytämään maajoukkuevalinnoista usein polemiikkia ja arvosteltavaa. Tällä kertaa yllätti erityisesti hyökkääjäosasto, jonka viidestä pelaajasta kolme on syntynyt 2000-luvulla. Päävalmentajan oli turvauduttava varamiehiin, kun Álvaro Morata ja Gerard Moreno loukkaantuivat. Perinteistä ”ysiä” ei tällä kertaa mukana ole.

– Listalla on aina ollut kuusi tai seitsemän hyökkääjää. Maaleja voi tehdä monella tavalla. Minä olen hyökkäysvetoinen valmentaja. Me yritämme pitää palloa ja luoda enemmän maalipaikkoja. Jos vastustaja on kuitenkin parempi, se pitää hyväksyä.

– Meillä ei ole tässä pelissä mitään hävittävää, mutta kuitenkin paljon voitettavaa.

Luis Enrique itse viis veisaa arvosteluista pelaajavalintojaan kohtaan.

– En lue enkä katso niitä, en kuuntele enkä näe. Koska en ikinä lue niitä, tämä on minulle samanlainen pelaajalista kuin aiemminkin. Mukana on pelaajia, jotka halusin mukaan ja joihin minä luotan.

– Tiedän enemmän jalkapallosta kuin te (toimittajat) ja tiedän selvästi, mitä haen (valinnoillani). Missään mielipidekirjoituksista, joita voisin lukea, ei ole mitään, mikä voisi kiinnostaa minua, valmentaja kuittasi ykskantaan.

[readmore from=Espanja]

Päävalmentajalta kysyttiin vielä erikseen, miksei kolme vahvasti Serie A:ssa kautensa aloittanutta pelaajaa – Brahim Díaz (AC Milan), Luis Alberto (Lazio) ja Fabián Ruíz (Napoli) – ole mukana joukkueessa.

– En halua puhua pelaajista, jotka eivät ole mukana. Ei ole reilua sanoa julkisesti, mistä en jossain pelaajassa pidä. He kolme voivat olla mukana tulevaisuudessa, mutta valitsen jokaiselle pelaajalistalleni pelaajia, joiden uskon tekevän parhaiten sen, mitä heiltä pyydän.

Ottelu Italia-Espanja alkaa keskiviikkona kello 21.45 ja sitä voi seurata Viaplaylta ja V Sportin kanavilta kello 21.30 alkaen. Pelin selostaa Ville Kuusinen.

Lähde: AS