Atléticolla kävi ensimmäistä kertaa Diego Simeonen aikakaudella tuuri Mestarien liigan puolivälieräarvonnoissa, kun vastaan arvottiin viime kaudella englantilaista jalkapallohistoriaa tehnyt Leicester. Ennen kuluvaa kautta Atlético oli joutunut kohtaamaan tässä vaiheessa Mestarien liigaa kaksi kertaa Barcelonan ja kerran Real Madridin.

Monet pitivät Leicesteriä ennakolta toivotuimpana vastustajana, mutta Atlético ei lähde aliarvioimaan tulevaa vastustajaansa. Pitää paikkansa, että Leicester on parantanut peliään huimasti – ennen kaikkea yksilöpelaamistaan – uuden valmentajan alaisuudessa. Henkinen lukko on aukaistu ja itse peli on näyttänyt huomattavasti pirteämmältä, sekä itseluottavaisemmalta.

Leicesterillä ei ole tässä vaiheessa kilpailua enää mitään hävittävää, ja se näkyy mitä todennäköisimmin kentällä ennen kaikkea juuri itseluottamuksen kohdalla. Joka tapauksessa Leicesterin pelaajamateriaali on selvästi heikoin joukkueista, jotka ovat vielä jäljellä Mestarien liigassa. Siitä ei ole epäselvyyttä, sillä käytännössä jo neljännesvälierävaiheessa olisi voinut sanoa samaa.

Käsittämättömät puolustustilastot tukevat Atléticon jatkoonmenoa

Toiseksi Atlético on ollut Simeonen aikana ehkä Mestarien liigan paras kotijoukkue. Argentiinalaisluotsin alaisuudessa Atlético on päästänyt Calderónilla pelatuissa 21 ottelussa vain viisi takaiskuosumaa. Niistäkin viidestä maalista Nico Gaitán iski Benfican riveissä kaksi viime kaudella, joten kyseistä kamppailua lukuunottamatta Atlético päästää keskimäärin kotikentällään Mestarien liigassa maalin kerran kuudessa ja puolessa ottelussa. Mestarien liigan pudotuspeleissä Calderónilla tilasto on vielä uskomattomampi. Nimittäin Simeonen Atlético on päästänyt vain yhden maalin yhdeksässä ottelussa – sekin tapahtui yli kolme vuotta sitten.

Siten lienee sallittua todeta, että Leicesterin vierasmaali avausosassa on varsin epätodennäköinen. Samaan aikaan Atléticolla on käytössään valmentajansa tuoma taktiikkaetu. Simeone pystyy peluuttamaan Atléticoa kahdella toimivalla pelitavalla, joista etenkin toinen on tunnettu nimenomaan Mestarien liigan pudotuspeleissä. Se kantaa nimeä tulosjalkapallo. Simeonea ei kiinnosta se, miltä peli näyttää, jos se tuottaa Atléticolle mieluisan tuloksen. Sen takia Atlético tuskin ottaa sen suuremmin pallonhallintaa kontolleen puolivälieräparissa kuin normaalistikaan.

Sevilla ja Jorge Sampaoli menivät Leicesterin asettamaan ansaan pää edellä ottamalla välittömästi pallonhallinnan itselleen. Silloin Leicester on vahvimmillaan etenkin Sevillan tapaista joukkuetta vastaan, vaikka tosin on myönnettävä se, että Sevillan olisi pitänyt voittaa avausosa Ramón Sánchez Pizjuánilla useammalla maalilla. Simeone on myöntänyt useaan otteeseen vihaavansa pallonhallintaa, eikä Atlético tule tekemään siihen varsinkaan pudotuspelivaiheessa minkäänlaista muutosta.

Leverkusen -otteluparissa saksalaiset hallitsivat palloa mielin määrin, mutta Atléticolla ei ollut kuitenkaan minkäänlaista hätää otteluparin aikana. Puolustustyöskentely- ja sen organisointi on sen verran vahvalla tasolla, ettei Jan Oblak joutunut juurikaan venymään pallon eteen toisen osan huimaa kolmoistorjuntaa lukuunottamatta.

Asenne ja ennakko-odotukset ratkaisevat

Simeone ja Diego Godín ovat ehtineet jo toppuutella medialle ennakkosuosikin roolia. Simeone kehui Leicesteriä lehdistötilaisuudessa vuolaasti.

– Leicester voitti alkulohkonsa ja viime kaudella Valioliigan. Claudio Ranierin potkujen jälkeen he ovat jälleen löytäneet itsensä ja tiputtivat Sevillan, joka on yksi parhaista espanjalaisjoukkueista. Se kertoo jo itsessään kaiken oleellisen. Me emme todellakaan aliarvioi heitä.

Godín oli samaa mieltä valmentajansa kanssa.

– On itsestäänselvää, että tässä vaiheessa Mestarien liigaa emme voi saada helppoa vastusta. Tiedämme täysin Leicesterin vahvuudet. He pudottivat Sevillan ja se on jo itsessään suuri meriitti. Kunnioitamme heitä, mutta toivottavasti myös he kunnioittavat meitä, Godín totesi.

Atlético on tottunut pelaamaan tässä vaiheessa kilpailua kahta maailman parasta joukkuetta vastaan, ja on monien yllätykseksi mennyt kummallakin kerralla Barcelonasta jatkoon. Välierävaiheessa ovat kaatuneet Chelsea ja Bayern, mutta Atlético ei ajattele millään tavalla mahdollisia välieriä, koska keskittyminen on asetettu vain ja ainoastaan Leicesteriin.

Se on Leicesterille surkea uutinen, koska kaikki mahdolliset yllätysmomentit ovat jo käytetty ja jos joku joukkue tässä maailmassa osaa pelata täydellisesti Leicesteriä vastaan, on se juuri Atlético.